Il PSI è il più grande centro di ricerca della Svizzera specializzato in scienze naturali e ingegneristiche, che svolge ricerca all’avanguardia in diversi campi quali materia e materiali, uomo e salute nonché energia e ambiente. Attraverso la ricerca fondamentale e applicata, studia e sviluppa dal 1988 soluzioni sostenibili riguardanti questioni centrali per la società, l’economia e la scienza. Il PSI gestisce grandi impianti di ricerca scientifica (la Sorgente di neutroni, la Sorgente di luce sincrotrone e la Sorgente di muoni), unici in Svizzera; alcuni si trovano a livello mondiale solo al PSI. Tali impianti sono a disposizione anche dei ricercatori di scuole universitarie e dell’industria. Ogni anno affluiscono al PSI oltre 2000 scienziati provenienti dalla Svizzera e da tutto il mondo per eseguire esperimenti che altrove non sarebbero realizzabili. Oltre alle attività di ricerca, il PSI gestisce anche l’unico impianto presente in Svizzera per il trattamento di specifiche forme di cancro attraverso la radioterapia con protoni.

700 dei 1500 posti del PSI sono occupati da scienziati. Nel 2011 circa 600 dottorandi hanno eseguito al PSI misurazioni per la loro tesi di laurea; poco meno di 200 di loro hanno scritto la loro dissertazione nell’ambito di un impiego a tempo pieno al PSI. 87 studenti imparano complessivamente 13 professioni. Al PSI seguono una formazione o un perfezionamento professionale allievi, studenti e professionisti.

Nel 2012 il fulcro delle attività del PSI sarà costituito dal futuro grande impianto nazionale SwissFEL, un laser a elettroni liberi a raggi X, che rende visibili variazioni di breve durata delle strutture molecolari e atomiche. Il progetto è orientato alle esigenze della ricerca svizzera.